Millətpərəst sözü, etimoloji baxımdan, ərəb mənşəli "millət" və fars mənşəli "pərəst" sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmiş bir termindir. "Millət" sözü əslində "ümmiyyət", "xalq", "qövm" kimi mənaları ehtiva edir, lakin müasir istifadədə daha çox "milliyyət" mənasında işlənir. "Pərəst" isə "sevən", "hörmət edən", "tərəfdar olan", "pərəstiş edən" mənalarını ifadə edir. Beləliklə, "millətpərəst" sözü əsasən öz millətinə, xalqına, milli kimliyinə bağlı olan, onun maraqlarını qoruyan və müdafiə edən, milli dəyərlərə hörmət edən şəxsi xarakterizə edir.
Lüğətlərdəki "millətçi" ilə sinonim kimi göstərilməsinə baxmayaraq, "millətpərəst" sözü daha emosional yüklü və müsbət bir konnotasiya daşıyır. "Millətçi" sözü bəzən milliyətçiliyin həddən artıq, hətta aqressiv və əks-təsirli tərəflərini vurğulayarkən, "millətpərəst" sözü milli mənsubiyyətinə bağlılığı, milli dəyərlərə hörmətini və xalqına olan sevgisini ifadə edir. Bu fərq, sözlərin kontekstə görə istifadəsində özünü daha aydın göstərir.
Misal üçün, "Rüstəm bəy: Birisi millətpərəst Həsənqulu bəydir ki, sən onu tanıyırsan" cümləsində "millətpərəst" sözü Həsənqulu bəyin milli hisslərinin güclülüyünü, milli kimliyinə bağlılığını və mümkün olan hallarda öz xalqının maraqlarını müdafiə etməyə hazır olduğunu ifadə edir. Heç bir mənfi konnotasiya daşımır.
Qısacası, "millətpərəst" öz millətinə, mədəniyyətinə, dilinə və tarixinə dərin sevgi və hörmət bəsləyən, onun rifahı və tərəqqisi üçün çalışan, milli birliyi və həmrəyliyi dəstəkləyən bir insanı təsvir edən müsbət yüklü bir termindir. Lakin, hər hansı bir söz kimi, kontekstə bağlı olaraq, mənası müəyyən dərəcədə dəyişə bilər.