Mənfəətpərəst sözü ərəb mənşəli "mənfəət" və fars mənşəli "pərəst" sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. "Mənfəət" qazanc, fayda, xeyir mənasını verir, "pərəst" isə "sevən", "hörmət edən", "pərəstiş edən" mənasında işlənir. Beləliklə, mənfəətpərəst sözünün əsl mənası "mənfəəti sevən", "mənfəətə pərəstiş edən" kimi tərcümə edilə bilər.
Lüğətlərdə sadəcə "şəxsi mənfəətini, öz xeyrini güdən (adam)" kimi tərifi olsa da, mənfəətpərəstin davranışlarını daha geniş şəkildə izah etmək olar. Mənfəətpərəst insan yalnız öz maraqlarını ön plana çəkir, başqalarının hisslərinə, haqlarına və rifahına az əhəmiyyət verir, hətta onları öz məqsədlərinə çatmaq üçün alət kimi istifadə edə bilər. Onlar hərəkətlərini şəxsi mənfəət əldə etmək istəyi idarə edir. Bu istək o qədər güclü ola bilər ki, əxlaqi prinsipləri, sosial normaları və qanunları belə nəzərə almırlar.
Mənfəətpərəstlik müxtəlif səviyyələrdə özünü göstərə bilər. Bəzi hallarda sadəcə özünə qayğı göstərməkdən ibarət ola bilər, bəzi hallarda isə daha ciddi etik problemlərə səbəb olan davranışlara gətirib çıxara bilər. Məsələn, "O, tamamilə mənfəətpərəst bir insan idi, şirkətin gələcəyini düşünmədən yalnız öz bonusunu artırmaqla maraqlanırdı." cümləsində mənfəətpərəstlik qeyri-etik davranışa, şirkətə ziyan vurmağa səbəb olur. Digər bir nümunədə isə, "Həkim mənfəətpərəst olmayaraq, xəstənin sağlamlığını ön plana çəkdi." cümləsində mənfəətpərəstlik mənfiliyə deyil, müsbət bir xüsusiyyətin olmamasını ifadə edir.
Ona görə də, mənfəətpərəst sözünün kontekstdən asılı olaraq müxtəlif çalarları vardır. Sadəcə öz maraqlarına fikir verməkdən tutmuş, etik normaları pozaraq öz mənfəətinə çatmağa çalışan insanlara qədər geniş bir spektr əhatə edir. Bu sözün işlədilməsi zamanı həmin kontekstin nəzərə alınması çox vacibdir.