Sənətkar sözü farsca "sənət" və "-kar" şəkilçisindən əmələ gəlmişdir. "Sənət" sözü ərəb mənşəli olub, bacarıq, ustalıq, peşə, ixtisas mənalarını verir. "-kar" şəkilçisi isə "edən", "işləyən" mənasındadır. Beləliklə, "sənətkar" sözünün əsas mənası "sənətlə məşğul olan şəxs" deməkdir. Lakin bu tərif, müasir kontekstdə kifayət qədər geniş və qeyri-dəqiqdir.
Tarixən sənətkar, adətən öz əl əməyi ilə, kustar üsulla, əsasən özünün sahib olduğu vasitələr və alətlərdən istifadə edərək, sifariş əsasında və ya bazar tələbinə uyğun olaraq məhsul istehsal edən şəxs kimi başa düşülmüşdür. Bu mənada sənətkar, müasir fabrik və zavod istehsalından fərqli olaraq, fərdi və ya kiçik miqyaslı istehsala yönəlmişdir. Onun işi daha çox əl işçiliyinə, unikal dizayna və yüksək keyfiyyətə əsaslanır.
Müasir dövrdə isə "sənətkar" termini daha geniş mənada işlədilə bilir. Hər hansı bir sahədə yüksək ustalığa, ixtisasa və bacarığa malik olan şəxs üçün də istifadə oluna bilər. Məsələn, "ədəbiyyat sənətkarı", "rəssamlıq sənətkarı" və ya "musiqi sənətkarı" ifadələrində sənətkar sözü, həmin sahədə peşəkarlıq və ustalıq səviyyəsini ifadə edir. Bu halda kustar üsul və sifariş kimi məqamlar ön plana çıxmır.
Beləliklə, "sənətkar" sözünün tam və dəqiq tərifi onun kontekstindən asılıdır. Tarixi mənada kustar üsulla işləyən, sifariş əsasında məhsul istehsal edən şəxs kimi, müasir mənada isə hər hansı bir sahədə yüksək ustalığa malik peşəkar kimi başa düşülməlidir. Məsələn: