Sektant sözü latın dilindən mənşəlidir və əsasən “təriqətçi” mənasını verir. Lakin bu tərif kifayət qədər geniş deyil və sözün bütün incəliklərini əks etdirmir. Daha dəqiq izah etmək üçün, sekta sözünün özü ilə başlayaq. Sekta, ümumiyyətlə, böyük bir dini qrupun içindən ayrılan, özünəməxsus inancları, ayinləri və təşkilatlanması olan kiçik bir qrup deməkdir. Bu qrupun inancları bəzən əsas dini qurum tərəfindən qəbul edilməyə bilər və hətta radikal, hətta təhlükəli ola bilər.
Beləliklə, sektant, özünəməxsus, bəzən isə əsas dini qurumlardan fərqlənən və bəzən də qeyri-tolerant inanclarına sərt bağlılığı ilə səciyyələnən bir şəxsdir. O, öz inanclarını həddindən artıq müdafiə edə bilər və digər inanclara qarşı qərəzli və ya hətta düşmən münasibət bəsləyə bilər. Sektant yalnız dini kontekstdə deyil, həm də siyasi, fəlsəfi və ya hətta elmi baxışların həddindən artıq müdafiəçisi üçün də işlədilə bilər. Məsələn, "o, öz elmi nəzəriyyəsinə o qədər bağlıdır ki, artıq sektant kimi görünür" cüməsində elmi bir baxışın həddindən artıq müdafiəsini ifadə edir.
Sektant sözünün kontekstdən asılı olaraq mənfi bir konotosiyasını (yan mənasını) qeyd etmək vacibdir. Əgər bir insan sadəcə öz inanclarına sadiqdirsə, bu onun sektant olduğu anlamına gəlmir. Sektant olmaq üçün, bu inancların həddindən artıq müdafiəsi, digər inanclara qarşı qərəz və tolerantlıq olmaması şərtlərindən biridir. Yəni, "sektant" sözü hər zaman mənfi, hətta təhqiredici mənada işlədilə bilər.
Qısaca olaraq, sektant sözü, özünəməxsus və bəzən radikal inanclarına həddindən artıq bağlı, digər inanclara qarşı tolerant olmayan və bu inanclarını aqressiv şəkildə müdafiə edən şəxs deməkdir. Bu məna həm dini, həm də qeyri-dini kontekstlərə şamil oluna bilər.