Pozğunlaşma sözü, "pozğunlaşmaq" fellərinin məsdər forması olub, əsasən iki əsas mənada işlənir. Birinci mənada, "qayda-qanunsuzluq", "nizamsızlıq", "xaos" və ya "fəsad" kimi halları bildirir. Bu mənada pozğunlaşma, mövcud quruluşun, sistemin, ictimai qaydanın, əxlaqi normaların və ya təbiət qanunlarının pozulması, dağılması və ya pozulmasına doğru meyillik deməkdir. Məsələn, “Şəhərdəki pozğunlaşma günü-gündən artırdı.” cümləsində pozğunlaşma sosial qayda-qanunsuzluğu, qarışıqlığı ifadə edir.
İkinci mənada isə, "pozğunlaşma" sözü, bir şeyin, bir halın və ya vəziyyətin əvvəlki vəziyyətindən pisləşməsini, korlanmasını, dağılmasını, təhrif olunmasını ifadə edir. Bu mənada "dəyişiklik", "təhrif", "korlanma" və ya "çürümə" kimi sözlərlə sinonim kimi işlənə bilər. Məsələn, “Təbii mühitin pozğunlaşması ciddi ekoloji problemlərə gətirib çıxarır.” cümləsində ətraf mühitin pisləşməsi, zədələnməsi nəzərdə tutulur. Yaxud "Əxlaqi dəyərlərin pozğunlaşması cəmiyyətin gələcəyi üçün təhlükəlidir." cümləsində əxlaqi prinsiplərin korlanması, itirilməsi ifadə olunur.
Etimoloji baxımdan, "pozğunlaşma" sözü, "pozmaq" feli ilə "-laşma" məsdər şəkilçisinin birləşməsindən əmələ gəlib. "Pozmaq" feli isə köhnə türk dillərindən gələrək, "yararsız hala salmaq", "dağıtmaq", "məhv etmək" mənalarını verir. "-laşma" şəkilçisi isə bir prosesi, bir hala keçməyi bildirir. Beləliklə, "pozğunlaşma" sözünün əsas mənası, bir şeyin pozulma prosesi, pozulmuş hala gəlməsidir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "pozğunlaşma" sözü kontekstdən asılı olaraq, müxtəlif çalarlarda işlənə bilər. Məsələn, "mənəvi pozğunlaşma", "siyasi pozğunlaşma", "iqtisadi pozğunlaşma" kimi ifadələr müvafiq sahələrdəki qayda-qanunsuzluğu, nizamsızlığı, korlanmanı və ya dağılmanı göstərir. Sözün daha dəqiq mənasının anlaşılması üçün həmişə cümlənin ümumi məzmunu nəzərə alınmalıdır.