Oriyentalist sözü latın dilindən mənşəli olub, "orientalis" sözündən törəmişdir. "Oriens" şərq, günəşin doğduğu tərəf mənasını verir. Beləliklə, oriyentalist sözünün əsas mənası "şərqə aid olan" deməkdir. Lakin, müasir istifadədə, bu söz əsasən Şərq ölkələrinin (Asiya, Afrika və bəzən Yaxın Şərq ölkələrinin) dilləri, ədəbiyyatı, tarixi, mədəniyyəti və cəmiyyəti üzrə ixtisaslaşmış alimləri, tədqiqatçıları və mütəxəssisləri ifadə edir.
Daha geniş mənada, oriyentalist termininin altında şərqşünaslıqla məşğul olan hər kəs başa düşülür: bu, yalnız akademik dairələrdə çalışan tədqiqatçıları deyil, həmçinin şərq dillərini bilən tərcüməçiləri, şərq ölkələrinin tarixi və mədəniyyətinə maraq göstərən yazıçılar, səyyahlar və hətta siyasətçiləri də əhatə edə bilər. Ancaq "oriyentalist" termini daha çox elm adamlarına, yəni öz sahələrində dərin biliyə malik olanlara aid edilir.
Tarixən, "oriyentalist" termini Avropanın şərq ölkələrinə dair elmi araşdırmalarının nəticələrini ifadə etmək üçün istifadə olunmuşdur. Lakin son illərdə bu terminin potensial olaraq müstəmləkəçilik və Avroposentrizm ilə bağlı çağırışlara səbəb ola biləcəyi qeyd edilir. Bəzi müəlliflər, qərbin şərqə dair baxışlarında və tədqiqatlarında mövcud olan subyektivliyi və qərəzliliyi vurğulamaq üçün bu termini tənqid edirlər. Ona görə də, "şərqşünas" termini daha neytral və üstünlük təşkil edir.
Cümlədə necə işlənməsinə nümunələr:
- Məşhur oriyentalist alim Əli bəy Hüseynzadənin əsərləri hələ də aktualdır.
- Konfransda bir neçə tanınmış oriyentalist öz tədqiqatlarını təqdim etdi.
- O, ərəb dili və ədəbiyyatı üzrə görkəmli bir oriyentalist idi.
- Tərcümənin dəqiqliyini təmin etmək üçün oriyentalist mütəxəssislərin köməyindən istifadə edildi.