Motovoz sözü latın mənşəli "motor" (hərəkətverici qüvvə mənbəyi) və rus mənşəli "воз" (daşıma vasitəsi, yük maşını) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmiş bir termindir. Terminoloji baxımdan, "motovoz" daxili yanacaq mühərriki ilə işləyən, nisbətən kiçik ölçülü və əsasən dəmir yolu xətlərində yük və ya sərnişin daşınması üçün nəzərdə tutulmuş lokomotiv növüdür. Lüğətlərdə verilən "kiçik lokomotiv" tərifi, ölçü baxımından daha böyük buxar lokomotivləri ilə müqayisəni əks etdirir.
Motovozlar, klassik buxar lokomotivlərindən fərqli olaraq, daha yüksək effektivliyə, daha səssiz işləməyə və daha az əmək tələb edən idarəetməyə malikdirlər. Onlar əsasən, sənaye müəssisələrində, dəmir yolu stansiyalarında manevr əməliyyatları üçün, həmçinin, kiçik ölçülü dəmir yollarında istifadə olunurlar. Böyük lokomotivlərlə müqayisədə daha manevr qabiliyyətinə malikdirlər və məhdud ərazilərdə də işləyə bilirlər.
Misal üçün, "Gecələr maşınların, motovozların səsi" cümləsində motovozlar, digər nəqliyyat vasitələri kimi, səs-küy mənbəyi olaraq təqdim edilir. "Uğuldayır körpülər üzərində" cümləsində isə motovozun hərəkəti və yaratdığı səs effekti vurğulanır. Bu cümlələrdə motovozun səsi, onun işləmə prinsipi haqqında dolayısı ilə məlumat verir.
Qeyd edək ki, "motovoz" termini müasir istifadədə az rast gəlinir və daha çox "manevr lokomotivi", "döyüş lokomotivi" və ya sadəcə "lokomotiv" kimi daha ümumi terminlərlə əvəz olunur. Ancaq terminin tarixi və texniki əhəmiyyəti qalmaqdadır.