Kölgələndirmək felinin əsas mənası, bir cismin işıq mənbəyini qismən və ya tamamilə örtməklə, arxasında kölgə əmələ gətirməsidir. Yəni, bir şeyin işıq almasını maneə törətmək, qaranlıqlaşdırmaq, zəiflətmək deməkdir.
Bu, sadəcə işıqla bağlı deyil, daha geniş mənada da istifadə oluna bilər. Məsələn, bir rəngin digər bir rənglə zəiflədilməsi, bir səsin digər bir səs tərəfindən boğulması, hətta bir hissin başqa bir hisslə kölgədə qalması da kölgələndirmə kimi təsvir edilə bilər. Bu mənada, kölgələndirmək, bir şeyin nəzərə çarpma dərəcəsini azaltmaq, üstünlüyünü gizlətmək, zəiflətmək anlamına gəlir.
Sözün istifadəsinə misal olaraq, pəncərənin kölgələnməsi, günəş şüalarının otağa girməsini məhdudlaşdırır və bu da otağı qaranlıqlaşdırır. Lakin, rəssamlığın dilində kölgələndirmək, bir rəsmin dərinliyini və üçölçülü effektini əldə etmək üçün istifadə olunan bir texnikadır. Rəssam, işıq və kölgənin incə bir şəkildə əlaqəsini yaratmaqla, cisimlərin həcm və formasını daha realçı şəkildə təsvir edir. Beləliklə, kölgələndirmək, rəsm əsərində dərinlik və təbii görünüş yaratmaq üçün vacib bir üsuldur.
Ümumiyyətlə, kölgələndirmək sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilsə də, əsasında hər zaman bir şeyin başqasının təsiri ilə zəiflədilməsi, gizlədilməsi və ya qaranlıqlaşdırılması fikri yatır. Bu, həm fiziki, həm də metaforik mənalarda istifadə oluna bilən çox yönlü bir sözdür.