İstifadə etmək, bir şeydən faydalanmaq, onun məhsulundan, xüsusiyyətindən öz məqsədlərimiz üçün yararlanmaq deməkdir. Bu, sadəcə bir şeyə toxunub keçməkdən daha çox, onu aktiv şəkildə prosesə cəlb etmək, onun potensialından maksimum dərəcədə yararlanmaq anlamına gəlir. Əşyalardan, hadisələrdən, hətta insanlardan belə istifadə edə bilərik; hər birinin özünəməxsus istifadə yolları və məhdudiyyətləri vardır.
İstifadənin mahiyyəti, fayda əldə etməkdə, məqsədə çatmaq üçün bir vasitə kimi bir şeydən yararlanmaqdadır. Bu fayda maddi (məsələn, bir maşından nəqliyyat üçün istifadə) və ya mənəvi (məsələn, bir kitaba oxuyaraq bilik qazanmaq) ola bilər. Bəzən istifadə, hətta bir şeyin tam mənasıyla istehlak edilməsi və ya tamamilə məhv edilməsi demək ola bilər (məsələn, yemək yemək, yanacaq yandırmaq).
Maraqlı tərəfi odur ki, "istifadə" anlayışı kontekstdən asılı olaraq müsbət və ya mənfi məna daşıya bilər. Məsələn, "bacarıqlarını istifadə edərək işi başa çatdırdı" ifadəsi müsbət halda, "insanları öz məqsədləri üçün istifadə etdi" ifadəsi isə mənfi məna kəsb edir. Birinci halda istifadə, bacarıqların səmərəli tətbiqini, ikinci halda isə manipulyasiya və sui-istifadəni ifadə edir.
Beləliklə, "istifadə" sözü sadə görünüşünə baxmayaraq, çox qatlı və zəngin bir mənaya malikdir. O, fəaliyyətin təbiətini, nəticəsini və hətta etik tərəflərini əks etdirən bir termindir. Həm mənfəət əldə etmək, həm də təbii sərvətlərdən yararlanmaq, həm də başqa insanların hisslərindən sui-istifadə etmək "istifadə" anlayışı çərçivəsində təsvir oluna bilər.