İstifadə sözü ərəb dilindən gəlmiş olub, əsasən "faydalanma" və "fayda götürmə" mənalarını əhatə edir. Bu, sadəcə bir şeyə toxunmaq və ya ona sahib olmaqdan daha geniş bir anlayışı ifadə edir. İstifadə, bir obyekt və ya hadisənin bizə bəxş etdiyi faydadan, onun potensialından tam şəkildə yararlanmaq deməkdir.
Sözün ikinci mənası, "faydalı (səmərəli) surətdə işlətmə" daha aktiv bir tərəfi vurğulayır. Bu, sadəcə faydadan yararlanmaq deyil, həm də həmin faydanı əldə etmək üçün aktiv fəaliyyət göstərmək, obyekti və ya hadisəni məqsədəuyğun şəkildə idare etmək deməkdir. Məsələn, bir alətin istifadəsi yalnız ona toxunmaqla deyil, onu düzgün və məqsədyönlü şəkildə işlətməklə tamamlanır.
"İstifadə etmək" və "faydalanmaq" felləri çox vaxt sinonim kimi istifadə olunsa da, arasında incə bir fərq var. "İstifadə etmək" daha geniş bir məna kəsb edir və istənilən obyekt və ya hadisənin işlədilməsini əhatə edə bilir (məsələn, "kompüterdən istifadə etmək"). "Faydalanmaq" isə daha çox fayda və səmərə əldə etməyə yönəlmiş bir fəaliyyəti ifadə edir (məsələn, "imkanlardan faydalanmaq").
Ümumiyyətlə, "istifadə" sözü bir obyektin, hadisənin və ya imkanın potensialından tam və səmərəli şəkildə yararlanmağı, onu məqsədəuyğun şəkildə işlətməyi və ondan fayda əldə etməyi ifadə edən çoxşaxəli və zəngin bir anlayışdır. Bu anlayış texnologiyanın istifadəsindən tutmuş insan resurslarından istifadəyə qədər həyatımızın bir çox sahəsini əhatə edir.