İctimaiyyat sözü ərəb mənşəli olub, "cəmiyyət" mənasını verir. Lakin sadəcə cəmiyyət demək deyil, daha geniş bir mənaya malikdir. İctimaiyyat, insan qruplarının bir araya gələrək yaratdığı, qarşılıqlı əlaqələrə, qurumlara, və sosial sistemlərə əsaslanan mürəkkəb bir sosial təşkilatlanmadır. Bu təşkilatlanma daxilində fərdlər, qruplar və müəssisələr bir-biri ilə qarşılıqlı əlaqədə olaraq mədəniyyət, iqtisadiyyat, siyasət və digər sosial amillərin formalaşmasına təsir edirlər.
Lüğətlərdəki sadə “cəmiyyət və onun inkişafından bəhs edən elm” tərifi ictimaiyyat anlayışının həcmini tam əhatə etmir. Çünki ictimaiyyat sadəcə bir elm sahəsi deyil, həm də öyrənilən obyektdir. İctimaiyyat elmi (sosiologiya, politologiya, antropologiya kimi sahələr) bu mürəkkəb sistemin fəaliyyət mexanizmlərini, sosial hadisələrin səbəb-nəticə əlaqələrini araşdırır, insan davranışlarını, sosial qurumları, və cəmiyyətin inkişafını təhlil edir. Lakin ictimaiyyat həm də bu elmlərin öyrəndiyi real bir varlıq, davamlı dəyişən və inkişaf edən dinamik bir sistemdir.
Misal olaraq, "İctimaiyyat dərsi", "İctimaiyyat müəllimi", "İctimaiyyat dərnəyi" ifadələrində "ictimaiyyat" sözü sosial biliklərin öyrədilməsi və müzakirəsinə yönəlmiş təşkilat və fəaliyyətləri ifadə edir. Bu da göstərir ki, ictimaiyyat anlayışı həm nəzəri, həm də praktik bir tətbiqə malikdir və cəmiyyətin həyatının bütün sahələrini əhatə edir.
Beləliklə, "ictimaiyyat" sözü, sadəcə "cəmiyyət" mənasından daha çox, qarşılıqlı əlaqələrə, sosial qurumlara və sistemlərə əsaslanan dinamik, mürəkkəb və davamlı dəyişən bir sosial təşkilatlanmanı, həmçinin bu sistemin öyrənilməsi ilə məşğul olan elmləri ifadə edir.