Gerilətmə sözü, "gerilətmək" feilindən törəmiş bir isimdir. Əsas mənası, bir şeyi əvvəlki vəziyyətinə, əvvəlki səviyyəsinə qaytarmaq, əvvəlki halına salmaq, geri çəkmək, geri qaytarmaq deməkdir. Bu, sadəcə fiziki bir geriyə çəkmə hərəkəti deyil, həm də mənəvi, sosial və ya iqtisadi bir vəziyyətin əvvəlki halına qaytarılması mənasını da ehtiva edə bilər.
Məsələn, fiziki bir gerilətmə, bir yayı geriyə çəkmək və ya bir mexanizmi əvvəlki vəziyyətinə qaytarmaq ola bilər. Ancaq gerilətmə, daha geniş mənada, bir prosesin, inkişafın və ya vəziyyətin əvvəlki səviyyəsinə qayıtmasını da ifadə edə bilər. Məsələn, "iqtisadi geriləmə", "tərəqqinin geriləməsi", "demokratiyanın geriləməsi" kimi ifadələr, müsbət bir inkişafın əksinə çevrilməsini, tənəzzülə uğramasını göstərir.
Maraqlı bir tərəfi də odur ki, "gerilətmə" sözü, bəzən passiv bir prosesi ifadə edə bilsə də, həm də aktiv bir hərəkətə işarə edə bilər. Yəni, birisi şüurlu şəkildə bir şeyi geriyə çəkə bilər, ya da bir proses öz-özünə geriləyə bilər. Bu baxımdan, "gerilətmə" sözü, prosesin səbəbinə görə də müxtəlif kontekstlərdə istifadə oluna bilər.
Qısacası, "gerilətmə" sözü, sadə bir fiziki hərəkətdən daha geniş bir məna kəsb edir və müxtəlif sahələrdə, müxtəlif kontekstlərdə istifadə oluna bilən çoxşaxəli bir termindir. Onun mənasını tam anlamaq üçün həmin kontekstin diqqətlə nəzərə alınması vacibdir.