Formalist sözü latın dilindən götürülmüşdür və əsasən iki əsas mənada istifadə olunur. Birinci mənada, formalist, işin əsl mahiyyətinə diqqət etmədən, yalnız xarici formalara, qayda-qanunlara və prosedurlara əhəmiyyət verən şəxsi ifadə edir. Bu cür insanlar məsələnin dərinliyinə varmaq əvəzinə, səthi görünüşə aldanır və formal tələblərə riayət etməklə kifayətlənirlər. Onlar üçün vacib olan nəticə deyil, prosesin formal düzgünlüyüdür. Bu yanaşma tez-tez işin səmərəliliyinin azalmasına və hətta zərərinə səbəb olur, çünki əsas məsələnin həlli ikinci plana keçir.
İkinci mənada isə, formalist formalizmin tərəfdarı olan şəxsi bildirir. Bu kontekstdə, formalizm incəsənət, ədəbiyyat və ya fəlsəfədə bədii forma və strukturun məzmun üzərində üstün tutulması kimi başa düşülür. Bu yanaşma, əsərin məzmununun təhlilindən daha çox, əsərin quruluşunun, üslubunun və dilinin təhlilini ön plana çəkir. Beləliklə, ikinci mənada formalist, əsərin bədii formasının və strukturunun tədqiqatçısı, analizçisi və ya tərəfdarıdır.
Qısaca olaraq, formalist termini iki müxtəlif, lakin bir-biri ilə əlaqəli mənaya malikdir: birinci halda, mahiyyətdən uzaqlaşaraq yalnız formalara yapışan şəxs, ikinci halda isə, incəsənətdə və ya fəlsəfədə formalara üstünlük verən yanaşmanın tərəfdarı.