Degenerat sözü latın mənşəli olub, "degeneratus" sözündən götürülmüşdür. Əslində "təkamüldən geri qalmış", "əvvəlki vəziyyətindən geriləmiş" mənalarını ehtiva edir. Lüğətlərdə ən çox "cismani və ya ruhi pozğunluq əlamətləri olan adam" kimi tərif olunsa da, bu, sözün tam və dəqiq mənasını əks etdirmir. Belə ki, degenerasiya sadəcə bir insanın fiziki və ya psixoloji xəstəliyini ifadə etmir, həm də geniş mənada bir şeyin, bir prosesin, bir sistemin əvvəlki vəziyyətinə nisbətən keyfiyyətcə geriləməsini, dəyər itirməsini bildirir.
Tibbdə degenerasiya termini müxtəlif toxuma və orqanların quruluş və funksiyalarının pozulması, hüceyrələrin normal fəaliyyətinin pozulması və ya deqradasiyası kimi başa düşülür. Məsələn, əsəb sisteminin degenerativ xəstəlikləri, qocalma ilə əlaqədar toxuma degenerasiyası bu terminin tibbi kontekstində istifadəsinə nümunədir. Bu, sözün bioloji və tibbi mənasını daha dolğun şəkildə ortaya qoyur.
Sosial elmlərdə isə degenerasiya, bir cəmiyyətin, mədəniyyətin və ya sosial qrupun əxlaqi, mənəvi və intellektual tənəzzülünü, pozulmasını ifadə edə bilər. Bu kontekstdə, degenerasiya bir qrupun ənənəvi dəyərlərindən uzaqlaşması, sosial normasının pozulması və iştirakçılarının fərdi və kollektiv qabiliyyətlərinin azalması kimi təsəvvür oluna bilər. Bu mənada, degenerasiya obyektiv bir hadisə deyil, dəyərlərin və meyarların subyektiv qiymətləndirilməsi ilə sıx bağlıdır.
Yekun olaraq, "degenerat" sözü sadəcə bir insanın xəstəliyini deyil, daha geniş mənada bir şeyin keyfiyyətcə tənəzzülünü, geriləməsini, dəyər itirməsini əhatə edən mürəkkəb bir anlayışdır. Onun mənası kontekstdən asılı olaraq fərqlənə bilər və bioloji, tibbi və sosial elmlərdə fərqli yollarla istifadə oluna bilər. Ona görə də, bu sözün istifadəsi zamanı diqqətli olmaq və mənasını dəqiq izah etmək vacibdir.