Semafor sözü qədim yunan sözləri olan "sema" (σημα - işarə, əlamət) və "phoros" (φόρος - daşıyan, aparan) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. Beləliklə, sözün etimoloji mənası "işarə daşıyan", "işarə verən" deməkdir.
Müasir Azərbaycan dilində semafor, əsasən, dəmir yolu nəqliyyatında istifadə olunan, lokomotiv maşinistinə yolun açıq, bağlı və ya hərəkətin məhdudlaşdırıldığı barədə işıq siqnalları vasitəsilə məlumat verən bir qurğu kimi başa düşülür. Bu qurğu, rəngli işıqların (adətən qırmızı, sarı və yaşıl) vasitəsilə hərəkət haqqında dəqiq və aydın göstərişlər verir. Qırmızı işıq dayanmağı, sarı işıq diqqətli olmağı və yavaşlamağı, yaşıl isə hərəkətə icazə verilməsini bildirir.
Ancaq semafor anlayışı yalnız dəmir yolları ilə məhdudlaşmır. Geniş mənada, semafor hər hansı bir məsafədən görünən və müəyyən bir məlumatı ötürən siqnalizasiya sisteminə aid edilə bilər. Məsələn, dənizçilikdə gəmilərin naviqasiyası üçün istifadə olunan işıq siqnalları da semafor adlandırıla bilər. Həmçinin, hava limanlarında təyyarələrin eniş və qalxışı zamanı istifadə edilən siqnalizasiya sistemləri də semafor anlayışı çərçivəsində nəzərdən keçirilə bilər. Beləliklə, semafor anlayışı, müəyyən bir informasiyanın vizual siqnallar vasitəsilə uzaq məsafələrə ötürülməsini təmin edən hər hansı bir sistemə şamil oluna bilər.
Cümlədə işlənmə nümunələri:
- Maşinist semaforun qırmızı işığını görüb vaqonu dayandırdı.
- Dəmir yolunda semaforlar hərəkətin təhlükəsizliyini təmin edir.
- Qəza səbəbiylə semaforun işləməməsi nəticəsində qəza baş verdi.
- Müasir semaforlar çox mürəkkəb texniki qurğulardır.
- Limanın girişində dəniz semaforu işıqlarını yandırdı.