Sosial-demokratizm termini mürəkkəb və çoxşaxəli bir siyasi ideologiyaya və ona uyğun hərəkət strategiyasına işarə edir. Sadəcə "sosial-demokratiyanın ideologiyası və taktikası" ifadəsi onun mahiyyətini tam əhatə etmir. Sosial-demokratizm, əsasən kapitalizm sisteminin mövcudluğunu qəbul edərək, onun mənfi cəhətlərini sosial ədalət prinsipləri əsasında yumşaltmağa və azaltmağa yönəlmiş bir siyasi fəlsəfədir.
Onun ideologiyası, əsasən, liberal demokratiyanın siyasi və hüquqi çərçivəsinə əsaslanır, lakin bu çərçivədə sosial ədalətin təmin edilməsini, iqtisadi bərabərsizliyin azaldılmasını, işçilərin hüquqlarının qorunmasını, sosial rifah xidmətlərinin genişləndirilməsini və davamlı iqtisadi inkişafı ön plana çəkir. Bunun üçün, dövlətin iqtisadiyyata müdaxiləsini, sosial təminat proqramlarını, əmək bazarının tənzimlənməsini və vergi sisteminin yenidən qurulmasını zəruri hesab edir.
Sosial-demokratizmanın taktikası isə, müxtəlif siyasi vasitələrdən istifadə edərək, bu məqsədlərə nail olmağa yönəlir. Bu vasitələr arasında demokratik seçkilərdə iştirak etmək, siyasi təşkilatlanma, ictimai təzyiq, lobbizim, qanunvericilik təklifləri və s. yer alır. Sosial-demokratlar, ümumiyyətlə, inqilabi üsullardan imtina edərək, demokratik yolla sistem daxilindən dəyişikliklərə çalışırlar.
Tarixi baxımdan, sosial-demokratizm, XIX əsrin sonlarında Avropada yaranmış və işçi hərəkatının təsiri altında formalaşmışdır. Marksizmin bəzi prinsiplərini qəbul edərkən, inqilabçı metodları rədd edərək, reformist bir yanaşma seçmişdir. Müxtəlif ölkələrdə sosial-demokratizm fərqli yollarla inkişaf etmiş, müxtəlif siyasi partiyaların yaradılmasına və fərqli siyasi proqramların qəbul edilməsinə səbəb olmuşdur. Lakin, əsas prinsip olaraq, sosial ədalət və sosial rifahın təmin edilməsi ideyası bütün sosial-demokrat hərəkatlar üçün ortaq qalmışdır.
Qeyd etmək lazımdır ki, "sosial-demokratizm" termini zamanla müxtəlif mənalar qazana bilər və müxtəlif kontekstlərdə fərqli şəkildə təfsir edilə bilər. Ona görə də, hər hansı bir konkret tarixi və siyasi kontekstdə onun dəqiq mənasını anlamaq üçün həmin kontekstin təhlil edilməsi vacibdir.