Radiator [lat. radiare – şüa buraxmaq] sözü latın dilindən mənşəli olub, “şüa buraxmaq” mənasını daşıyan radiare felindən əmələ gəlmişdir. Bu etimologiya radiatorun əsas funksiyasını – istilik şüalanması vasitəsilə istiliyi yaymasını açıq şəkildə göstərir.
Əsas mənası, hər hansı bir sistemdən (əsasən maye və ya qaz) istilik enerjisini ətraf mühitə ötürmək üçün nəzərdə tutulmuş cihazı ifadə edir. Bu cihaz müxtəlif formalarda və materiallardan hazırlana bilər; lakin ümumi məqsəd istilik enerjisinin effektiv şəkildə yayılmasıdır. Soyuducu mayenin (adətən su) istiliyi səth vasitəsilə ətraf mühitə ötürülür, beləliklə sistem soyudulur.
Ən geniş yayılmış istifadəsi, daxili yanma mühərriklərində (avtomobillər, təyyarələr və s.) istifadə olunan soyutma sisteminin bir hissəsi kimi işləyən radiatorlardır. Bu hallarda radiator mühərrikin iş zamanı əmələ gələn artıq istiliyi ətrafa yayaraq mühərrikin həddindən artıq qızmasının qarşısını alır. Mühərrikdən gələn isti su radiatorun daxilindəki nazik borular və lövhələr vasitəsilə axır və hava ilə təmasda olaraq soyuyur. Avtomobil radiatoru, təyyarə radiatoru bu mənada geniş istifadə olunan nümunələrdir.
Radiator termini daha geniş mənada, istilik yaymaq üçün nəzərdə tutulmuş hər hansı bir qurğuya aid edilə bilər. Məsələn, elektrik radiatorları, mərkəzi istilik sistemlərində istifadə olunan radiatorlar və ya sənaye avadanlıqlarında istifadə olunan istilik dəyişdiriciləri də bu qrupa aid edilə bilər. Lakin, gündəlik dil istifadəsində, “radiator” termini daha çox avtomobil və ya digər maşınlarda istifadə olunan soyutma sisteminin bir hissəsini ifadə etmək üçün işlədilir.