Modelçilik sözü, əsasən iki əsas mənada işlənir və hər iki məna da "model" sözündən törəmədir. "Model", latın mənşəli "modulus" sözündən gəlir ki, bu da "ölçü", "nümunə" mənalarını verir. Beləliklə, modelçilik də bu əsas mənalardan irəli gələrək, yeni və ya mövcud bir şeyin kiçildilmiş, sadələşdirilmiş və ya simvolik təsvirini yaradılması prosesini ifadə edir.
Birinci mənada, modelçilik yeni dizaynlar, məhsullar və ya sistemlər üçün nümunələr hazırlama prosesini ifadə edir. Bu, müxtəlif sahələrdə, məsələn, moda sənayesində (geyim, ayaqqabı, aksesuarların dizaynı və nümunələrinin hazırlanması), memarlıqda (binanın kiçildilmiş maketi, üçölçülü modeli), avtomobil sənayesində (prototip avtomobillərin hazırlanması), kompüter oyunları dizaynında (oyun personajlarının və əşyaların 3D modellərinin hazırlanması) və sairədə geniş istifadə olunur. Bu mənada modelçilik, yaradıcılıq, dizayn və texnoloji bacarıqların birgə tətbiqini tələb edir.
İkinci mənada, modelçilik bir sistemin, prosesin və ya hadisənin kiçildilmiş, sadələşdirilmiş təsvirini (modelini) yaratma prosesini ifadə edir. Bu, tədqiqat, təhlil və proqnozlaşdırma məqsədləri üçün istifadə olunur. Məsələn, iqtisadi modellər iqtisadi prosesləri təhlil etmək, ətraf mühit modelləri ekoloji dəyişiklikləri proqnozlaşdırmaq, hava modelləri hava şəraitini proqnozlaşdırmaq üçün istifadə olunur. Bu mənada modelçilik, riyaziyyat, statistika, kompüter elmləri və digər elmi biliklərin tətbiqini tələb edir. Bu prosesə bəzən modelqayırma da deyilir.
Qısaca, modelçilik konkret bir obyektin və ya prosesin təsvirini yaradan bir prosesdir. Bu təsvir, həqiqi obyektin və ya prosesin tam surəti olmaq əvəzinə, onun əsas xüsusiyyətlərini əks etdirən sadələşdirilmiş bir təqdimatdır. Bu sadələşdirmə, mürəkkəb sistemlərin daha asan başa düşülməsini və təhlil edilməsini təmin edir.