Maşın sözü fransız dilindən (fr. machine) gələrək latınca köklərə (lat. machina) dayanır. Sadəcə mexaniki bir qurğu kimi deyil, daha geniş mənada enerji çevrilməsi və faydalı iş görməsi prinsipinə əsaslanan hər hansı bir sistem kimi dəyərləndirilməlidir.
Ənənəvi anlayışda maşın, mexaniki hissələrdən ibarət, fiziki gücün tətbiqi ilə iş görən bir qurğudur. Bu, bir çəkicdən tutmuş, mürəkkəb bir fabrik avadanlığına qədər geniş bir spektr əhatə edir. Ancaq müasir texnologiya anlayışı maşının çərçivəsini genişləndirmişdir. Bu gün maşınlar yalnız mexaniki deyil, həmçinin elektrik, hidrolik, pnevmatik və ya digər enerji növlərindən istifadə edə bilər.
Daha dəqiq desək, maşınlar enerjini bir formada alıb (məsələn, elektrik enerjisi, yanacaq enerjisi, insan gücü) onu başqa bir formada faydalı işə çevirir (məsələn, hərəkət, istilik, işıq). Bu çevrilmə prosesində maşın müəyyən bir funksiyanı yerinə yetirir, istər bir materialın emalı olsun, istərsə də məlumatların emalı.
Maraqlı bir fakt olaraq, "maşın" sözünün tarixi çox qədimdir. Əvvəllər sadə qaldıraclar və çarxlar kimi əşyalar da "maşın" adlanırdı. Zaman keçdikcə texnologiyanın inkişafı ilə "maşın" anlayışı daha mürəkkəb və çoxfunksiyalı sistemləri əhatə etməyə başladı. Bu gün, kompüterlər, robotlar, hətta mürəkkəb bioloji sistemlər belə müəyyən mənada "maşın" olaraq qəbul edilə bilər, çünki onlar enerjini bir formadan digərinə çevirərək müəyyən işləri yerinə yetirirlər.