Manipulyasiya sözü fransız dilindən (manipulation) götürülmüşdür və əsasən əl hərəkətləri ilə bağlı bir məna daşısa da, müasir istifadəsində daha geniş bir mənaya malikdir.
Birinci, və əsl mənası, əl və ya hər iki əlin istifadə edilərək həyata keçirilən, dəqiqlik və bacarıq tələb edən bir əməliyyat deməkdir. Bu mənada cərrahın əməliyyat zamanı həyata keçirdiyi hərəkətlər, saatçının saatı təmir etməsi və ya incə bir rəsm əsərinin yaradılması manipulyasiya nümunələridir. Bu, əl işinin incəliklərini, dəqiqliyini və ustalığını əks etdirir.
Lakin daha geniş mənada, manipulyasiya başqa bir şəxs və ya qrupun fikirlərini, hərəkətlərini və ya davranışlarını öz məqsədlərinə çatmaq üçün gizlicə və ya açıq şəkildə idarə etmək, təsir etmək və ya yönləndirmək kimi başa düşülür. Bu, psixoloji təsirlərdən tutmuş, siyasi manevrlərə, informasiya təhriflərinə və hətta fiziki təsirlərə qədər geniş bir spektrdə ola bilər. Məsələn, yalan məlumat yaymaqla ictimai rəyi manipulyasiya etmək, gizli şəkildə qərar vermə prosesinə təsir göstərmək və ya hədəf auditoriyanı emosional olaraq idarə etmək manipulyasiyanın müasir və daha çox istifadə olunan mənalarındandır.
Beləliklə, manipulyasiya həm incə əl işlərinin dəqiqliyini, həm də insan davranışlarının və fikirlərinin qeyri-etik və ya qeyri-qanuni üsullarla idarə edilməsini ifadə edən çoxşaxəli bir termindir. Kontekstdən asılı olaraq, həm müsbət, həm də mənfi mənalarda istifadə edilə bilsə də, ümumiyyətlə, mənfi bir konotisasiya daşıyır, çünki başqasının iradəsinə qarşı təsir göstərməklə bağlıdır.