Mandarin [port.] sözü, Portuqal dilindən keçmiş bir termin olub, Köhnə Feodal Çin dövlət sistemindəki yüksək rütbəli məmurlar üçün istifadə olunurdu. Bu terminin kökünün Portuqal dilindəki "mandarim" sözü olmasına baxmayaraq, əslində Çin mənşəli "官員" (guān yuán) ifadəsindən törəmişdir ki, bu da "rəsmi", "məmur" mənalarını verir.
Mandarinlər Çin imperatorluğunun iyerarxik bürokratiyasının əsasını təşkil edir, dövlətin idarə edilməsində, qanunların icrasında və ədalətin təmin edilməsində mühüm rol oynayırdılar. Onların sosial statusu çox yüksək idi və cəmiyyətdə böyük nüfuz və hörmətə malik idilər. Rütbələri fərqli olurdu və hər rütbənin özünəməxsus geyim kodu, səlahiyyətləri və məsuliyyətləri var idi. Mandarinlər müxtəlif imtahanlar vasitəsilə seçilir və vəzifələrinə təyin olunurdular, bu imtahanlar çox sərt və rəqabətli idi.
Maraqlıdır ki, "mandarin" termini zamanla Çin dilinin müəyyən bir ləhcəsini, yəni Pekin ləhcəsini də ifadə etməyə başladı. Bu, mandarinlərin dövlət idarəetməsində dominant rolundan və bu ləhcənin rəsmi dil kimi qəbul edilməsindən irəli gəlir. Beləliklə, "mandarin" termini həm tarixi bir vəzifəni, həm də müasir bir dili təmsil edir.
Qısacası, "mandarin" sözü sadəcə bir vəzifə adı deyil, Köhnə Feodal Çinin mürəkkəb ictimai-siyasi quruluşunu, sərt bürokratiyasını və bu sistemin əsas sütunlarından biri olan yüksək rütbəli məmurların nüfuzunu əks etdirən zəngin tarixi-mədəni bir termindir.