Maliyyə (ərəbcə "māl" - mal, əmlak kökünə dayanır) anlayışı, sadəcə "pul" demək deyil, daha geniş və mürəkkəb bir məna daşıyır. Həm dövlət, həm də fərdi səviyyədə, pul vəsaiti ilə yanaşı, bu vəsaitlərin idarə olunması, istifadəsi və dövriyyəsinə dair bütün prosesləri əhatə edən bir sistemdir.
Birinci mənası, hər kəsə tanış olan klassik tərifdir: pul vəsaiti. Bu, dövlətin büdcəsi, şəxslərin bank hesabları, qiymətli kağızlar, əmlak və digər pul ifadə oluna bilən aktivləri əhatə edir. Dövlət maliyyəsi kimi geniş miqyaslı bir sistem, vergilərin toplanması, büdcənin planlaşdırılması və xərclərin idarə olunması kimi mürəkkəb prosesləri özündə birləşdirir.
İkinci məna isə, maliyyənin daha dinamik və funksional tərəfini ortaya qoyur: pul işlərinin təşkili, pul dövriyyəsi və kreditlə bağlı olan sistem. Bu, maliyyə bazarlarının (səhm bazarı, borc bazarı, valyuta bazarı və s.) fəaliyyətini, investisiyaların idarə olunmasını, risklərin qiymətləndirilməsini, mühasibat uçotunu və s. əhatə edən kompleks bir sahədir. Kredit sisteminin mövcudluğu maliyyənin iqtisadiyyatın inkişafında oynadığı mühüm rolunu vurğulayır. Maliyyə institutları (banklar, sığorta şirkətləri və s.) bu sistemin əsas sütunlarını təşkil edir.
Beləliklə, maliyyə sadəcə pul deyil, pulun idarə olunması, sərf olunması, qorunması və artırılması üçün nəzərdə tutulmuş strukturlaşdırılmış bir sistemdir. Bu sistemin düzgün işləməsi həm fərdi, həm də milli səviyyədə iqtisadi rifahın təmin olunması üçün həyati əhəmiyyət kəsb edir.