Qulaqaltı sözü əsasən iki mənada işlənir. Birinci mənası anatomik bir termin olaraq qulağın alt və ya yan tərəflərini ifadə edir. Bu mənada "qulaqaltı vəzi" kimi ifadələrə rast gəlmək olar. Qulaqaltı vəzi, qulağın altındakı, tükrük vəzilərinin bir növü olub, salivan ifraz edir və həmçinin immun sisteminin bir hissəsi kimi fəaliyyət göstərir. Bu vəzi ilə bağlı müxtəlif xəstəliklər və infeksiyalar ola bilər və bu səbəbdən tibbdə mühüm əhəmiyyət kəsb edir.
Sözün ikinci mənası isə daha məcazi və ədəbi üslubdadır. Bu mənada "qulaqaltı" sözü qulaq balışı, yəni qulaqların arxasında, başın yanlarında yerləşən saçlı dərinin bir hissəsi üçün işlədilir. Məsələn, verilən nümunədə olduğu kimi, "Kosanın qaralmış kirli qulaqaltısı otaqcanın ortasına..." ifadəsində, "qulaqaltı" sözü kosanın qaralmış və kirli qulaq arxası nahiyəsini ifadə edir. Bu istifadədə, sözün məcazi mənası əsasən obyektin köhnəliyi, istifadəsizliyini və ya qeyri-gigiyenik vəziyyətini vurğulamaq üçündür. Beləliklə, söz sadəcə bir anatomik yerə deyil, həm də müəyyən bir vəziyyəti və ya hətta bir obyektin vəziyyətini təsvir etmək üçün istifadə oluna bilər. Bu ikinci məna daha çox köhnə ədəbiyyatda və xalq danışıqlarında rast gəlinir.