Qeyri-insani sifəti, əsasən "insan qüvvəsi və bacarığından kənarda olan", "fövqəladə" mənalarını ifadə edir. Lakin bu tərif, sözün tam mənasını əks etdirmir. Çünki "qeyri-insani" sözü sadəcə güc və bacarığın miqyasından danışmır, həm də hadisənin, prosesin və ya qüvvənin təbiətindən bəhs edir.
Bir şeyin "qeyri-insani" olması, onun insan təcrübəsindən və anlama qabiliyyətindən xaricdə qalmasını, hətta onun insan düşüncəsinə və məntiqinə sığmayan bir xüsusiyyət daşımasını ifadə edə bilər. Bu, həm təbii hadisələr (məsələn, zəlzələnin dağıdıcı qüvvəsi), həm də süni hadisələr (məsələn, nüvə silahının dağıdıcı təsiri) üçün istifadə edilə bilər. Bu hadisələr insanın nəzarətindən kənarda qalıb, böyük miqyaslı dağıntılara və ya dəyişikliklərə səbəb ola bilər.
Başqa bir tərəfdən, "qeyri-insani" sözü əxlaqi və mənəvi baxımdan da istifadə oluna bilər. Bu mənada, bir hərəkət, davranış və ya sistem "qeyri-insani" adlandırılırsa, bu, onun insanlığa hörmətsizlik, amansızlıq və ya zalımlığı ifadə etdiyini göstərir. Məsələn, insan hüquqlarının kobud şəkildə pozulması, işgəncə və qəddarlıq kimi hallar "qeyri-insani" olaraq qiymətləndirilə bilər. Belə hallarda söz, insanlıqdan uzaq, rəhmsizlik, qəddarlıq və zalımlığı vurğulayır.
Yəni "qeyri-insani" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər. Həm fövqəladə təbii və ya süni hadisələri, həm də əxlaqi cəhətdən qəbuledilməz hərəkətləri təsvir etmək üçün istifadə edilə bilər. Bu müxtəlifliyi anlamaq sözün tam mənasını dərk etmək üçün vacibdir.