Kolonist sözü latın mənşəli olub, "koloniyada yaşayan adam" mənasını verir. Ancaq bu tərif, kolonistin həyat tərzini, rolunu və tarixi əhəmiyyətini tam əks etdirmir. Daha dəqiq ifadə etmək üçün kolonisti sadəcə bir yaşayış məntəqəsində yaşayan şəxs kimi deyil, tarixi kontekstdə nəzərdən keçirmək lazımdır.
Kolonist, əsasən, yeni əraziləri mənimsəyən və orada daimi məskunlaşan şəxsdir. Bu, sadəcə fiziki məskunlaşma deyil, həm də yeni bir cəmiyyətin, iqtisadiyyatın və mədəniyyətin qurulmasında fəal iştirak etmək deməkdir. Onlar doğma torpaqlarından uzaqlarda, çətinliklər və risklərlə dolu bir mühitdə həyat qururlar. Bu səfər, fərqli motivlərlə - torpaq axtarışı, daha yaxşı həyat perspektivləri, dini azadlıq və ya məcburi köçkünlük səbəbiylə baş verə bilər.
Kolonistlərin tarixi təsiri olduqca əhəmiyyətlidir. Dünyanın müxtəlif guşələrindəki mədəniyyətlərin formalaşmasında, yeni iqtisadi sistemlərin yaranmasında və siyasi səhnənin dəyişməsində mühüm rol oynamışlar. Bəzən yeni ərazilərin inkişafına müsbət töhfələr vermiş, bəzən isə yerli əhalinin həyatına mənfi təsir göstərmişlər. Ona görə də kolonist anlayışını müsbət və mənfi cəhətləri ilə birlikdə qiymətləndirmək lazımdır. Kolonistlərin həyat hekayələri, onların mübarizələri, uğurları və uğursuzluqları, tarixin gedişatını dəyişdirən hadisələri anlamaq üçün əvəzsiz bir mənbədir.
Beləliklə, kolonist sadəcə bir "koloniyada yaşayan adam" deyil, yeni ərazilərin inkişafında və dünya tarixinin yazılmasında mühüm rol oynamış, mürəkkəb və çoxcəhətli bir tarixi şəxsiyyətdir.