Kirlilik sözü, Azərbaycan dilinin izahlı lüğətlərində əsasən "kirli şeyin halı; çirklilik" kimi tərif olunur. Lakin bu tərif, kirliliyinin mürəkkəb və çoxşaxəli təbiətini tam əks etdirmir. Daha geniş və dəqiq bir şəkildə izah etmək istəsək, kirliliği ətraf mühitin, cisimlərin və ya maddələrin təbii vəziyyətindən kənara çıxaraq, zərərli və istənməyən maddələrlə çirklənməsi kimi müəyyən edə bilərik. Bu çirklənmə, müxtəlif mənbələrə, o cümlədən sənaye tullantıları, nəqliyyat vasitələri, kənd təsərrüfatı fəaliyyəti və s. əsaslanır.
Kirlilik müxtəlif formalarda özünü göstərə bilər: hava kirliliği, su kirliliği, torpaq kirliliği, səs kirliliği, işıq kirliliği və daha çox. Hər bir növ kirlilik, özünəməxsus xüsusiyyətlərə və ətraf mühitə, insan sağlamlığına və ya ekosistemlərə təsirlərinə malikdir. Məsələn, hava kirliliği tənəffüs xəstəliklərinə səbəb ola bilər, su kirliliği isə içməli su ehtiyatlarını məhv edə bilər. Torpaq kirliliği isə bitkilərin və heyvanların həyatını təhdid edir.
Kirliliğin qarşısının alınması və nəzarəti üçün müxtəlif üsullar mövcuddur. Bunlara sənaye tullantılarının təmizlənməsi, effektiv nəqliyyat sistemlərinin yaradılması, ekoloji təmiz enerji mənbələrindən istifadə, təkrar emal və tullantıların azaldılması kimi tədbirlər daxildir. Kirliliğin qarşısının alınması, davamlı inkişaf və sağlam bir ətraf mühitin təmin olunması üçün olduqca vacibdir.
Maraqlı bir məqam kimi, kirliliğin təkcə fiziki ətraf mühitə deyil, həm də mədəni və sosial ətraf mühitə də təsir etdiyini qeyd etmək lazımdır. Məsələn, vizual kirlilik, mədəni irsin dağılması və ya sosial ədalətsizlik kimi məsələlər də kirlilik konsepsiyası çərçivəsində qiymətləndirilə bilər. Beləliklə, kirlilik, sadəcə "kirli şeyin halı" deyil, daha geniş və mürəkkəb bir fenomendir ki, onun başa düşülməsi və həll edilməsi üçün hərtərəfli yanaşma tələb olunur.