Kalava sözü Azərbaycan dilində əsasən "dərin, dik yamaclı dərə" mənasında işlənir. Lüğətlərdə sadəcə "dərə" kimi təqdim olunsa da, kalava adi bir dərədən fərqlənir. Onun daha dik, daha dar və adətən çox dərin olması ilə seçilir. Bəzən yamacları qayalı və keçilməz olur, ətrafı sıx meşə ilə örtülə bilər. Bu səbəbdən də kalava sözü təkcə coğrafi bir ad deyil, eyni zamanda, həmin ərazinin təbiətinin sərtliyini, əlçatmazlığını da ifadə edir.
Kalava sözünün leksik mənasından əlavə, poetik və ya folklor əsərlərində daha geniş, simvolik mənalar da daşıya bilər. Məsələn, "həyatın kalavası" kimi ifadələr həyatın çətinliklərini, sınaqlarını, bəzən isə gizli, qaranlıq tərəflərini ifadə edə bilər. Bu mənada kalava, insanın qarşılaşdığı maneələrin və üzləşdiyi çətinliklərin dərinliyini və əlçatmazlığını simvolizə edir.
Tarixən kalava sözü, xüsusilə də dağlıq ərazilərdə yaşayan insanların dilində daha çox yayılmışdır. Onlar kalava sözünü konkret coğrafi adlandırma kimi istifadə etməklə yanaşı, həm də ərazinin təbiət xüsusiyyətlərini qısa və dəqiq şəkildə ifadə etmək üçün işlədiblər. Beləliklə, kalava sözünün mənası yalnız coğrafi deyil, həm də mədəni və tarixi kontekstlə əlaqədardır.
Ümumiyyətlə, kalava sözü Azərbaycan dilinin zəngin leksikasının bir parçası olub, dərinlik, diklik, əlçatmazlıq kimi mənaları özündə cəmləşdirən təsviri və ifadəli bir söz kimi diqqəti cəlb edir.