İstilik, fiziki bir hadisə olaraq, cisimləri təşkil edən hissəciklərin (atomlar, molekullar və s.) davamlı, qeyrimüntəzəm hərəkətinin bir nəticəsidir. Bu hərəkət nə qədər intensiv olarsa, cismin temperaturu bir o qədər yüksək olur və biz bunu istilik kimi hiss edirik. Yəni, istilik, maddənin daxili enerjisinin göstəricisi sayıla bilər. Daha dəqiq desək, istilik enerjinin bir formasıdır və bu enerji bir cisimdən digərinə istilik keçirmə, konveksiya və ya şüalanma yolu ilə ötürülə bilir.
İstilik həmişə yüksək temperaturlu cisimdən aşağı temperaturlu cisimə doğru axır. Bu axın, cisimlərin temperatur fərqinin yox olmasına, yəni termodinamik tarazlığa çatmasına qədər davam edir. İstilik miqdarı ölçülərkən kalori və ya cul kimi vahidlərdən istifadə olunur. İstilik, həmçinin kimyəvi reaksiyalar, faz keçidləri (ərimə, qaynama və s.) kimi proseslər zamanı da buraxılır və ya udulur.
İstilik anlayışı təkcə fizika üçün deyil, həm də gündəlik həyatımız üçün son dərəcə əhəmiyyətlidir. İqlim dəyişikliyindən tutmuş, enerji istehsalına, tibbdən tutmuş mətbəx işlərinə qədər bir çox sahədə istilik hadisəsinin rolu danılmazdır. Məsələn, Günəşdən gələn istilik Yer kürəsində həyatın mövcudluğu üçün vacib şərtdir. Eyni zamanda, istilik enerjisi elektrik enerjisi istehsalında, sənaye proseslərində və bir çox digər sahələrdə geniş istifadə olunur. İstilik haqqında daha dərin biliklər əldə etmək isə, daha səmərəli və davamlı texnologiyaların inkişafına kömək edir.