İnkişaf sözü ərəb mənşəli olub, "irəliyə doğru tərəqqi etmə, artma, yüksəlmə" mənalarını ehtiva edir. Sadəcə tərəqqi və yüksəliş deyil, daha çox müəyyən bir sistemin, varlığın və ya prosesin müsbət istiqamətdə dəyişməsi, mürəkkəbləşməsi və təkmilləşməsi deməkdir. Bu dəyişmə, həm miqyaslı artım, həm də keyfiyyət dəyişikliyini özündə əks etdirir. Yalnız kəmiyyət artımı deyil, eyni zamanda strukturun, funksiyaların və imkanların inkişafı da nəzərdə tutulur.
İnkişaf, statik deyil, dinamik bir prosesdir. Bu, fasiləsiz, davamlı bir dəyişmə və təkamül prosesidir. İnkişaf zamanla baş verir və müəyyən mərhələlərdən keçir. Bu mərhələlər müxtəlif amillərdən, o cümlədən daxili və xarici amillərdən asılı olaraq dəyişə bilər. Məsələn, bir bitkinin inkişafı toxumdan başlayır, sonra cücərir, böyüyür, çiçəklənir və meyvə verir. Bu, sadə bir bioloji inkişaf nümunəsidir, ancaq prinsip insan cəmiyyətinin, iqtisadiyyatın və ya texnologiyanın inkişafı üçün də eyni dərəcədə doğrudur.
İnkişafın müsbət nəticələri, daha yaxşı həyat şəraiti, texnoloji irəliləyişlər, iqtisadi artım və sosial ədalət kimi bir sıra sahələrdə özünü göstərir. Ancaq inkişafın həmişə müsbət nəticələri olmur. Bəzən ətraf mühitin çirklənməsi, sosial bərabərsizliyin artması kimi mənfi nəticələr də ortaya çıxa bilər. Ona görə də, davamlı və dayanıqlı inkişaf konsepsiyası böyük əhəmiyyət kəsb edir. Davamlı inkişaf, gələcək nəsillərin ehtiyaclarını ödəmək imkanını qoruyaraq hazırkı ehtiyacları ödəməyə yönəlmiş bir yanaşmadır.
Misal olaraq, "ölkənin inkişafı" ifadəsi iqtisadiyyatın, səhiyyənin, təhsilin və digər sosial sahələrin yüksəlişini, modernləşməsini və vətəndaşların rifahının yaxşılaşmasını əks etdirir. "Sənayenin inkişafı" isə texnoloji yeniliklərin tətbiqi, istehsal həcminin artması, yeni iş yerlərinin yaradılması və ixrac imkanlarının genişlənməsini ifadə edir.