Xaotiklik termini, qarmaqarışıqlıq, qaydasızlıq, nizamsızlıq və sistemsizliyi ifadə edən geniş bir anlayışı əhatə edir. Sadəcə olaraq "qarışıqlıq" demək deyil, daha dərin bir məna kəsb edir. Xaotiklik, təşkil olunmamışlıq və proqnozlaşdırıla bilməmənin bir əlamətidir; hadisələrin və ya sistemlərin bir-biri ilə əlaqəsiz, nizamlı bir quruluşdan məhrum olmasıdır. Bu, həm fiziki mühitdə, həm də sosial, iqtisadi və ya mənəvi sahələrdə müşahidə edilə bilər.
Fiziki sistemlərdə xaos, nəzəri olaraq müəyyən edilmiş qanunlara tabe olsalar da, son dərəcə həssaslıq üzündən proqnozlaşdırıla bilməyən davranış nümayiş etdirən sistemləri ifadə edir. Köhnə meteoroloji modellər, bu həssaslığın klassik nümunəsidir: kiçik bir dəyişiklik sistemin tam fərqli bir şəkildə davam etməsinə səbəb ola bilər. Bu, "kəpənək effekti" kimi məşhurdur: Braziliyada uçan bir kəpənəyin qanadlarının çırpınması Texasda qasırğa yarada bilər.
Sosial və mənəvi sahələrdə xaos, qeyri-müəyyənlik və nəzarətsizliyi ifadə edir. Bura siyasi qarışıqlıqlar, sosial etirazlar, iqtisadi böhranlar və ya hətta fərdin öz daxili dünyasında yaşanan qarışıqlıqlar daxil ola bilər. Belə hallarda, nizam və nəzarət itkisi müşahidə olunur, nəticələr isə çox vaxt proqnozlaşdırıla bilməz.
Xaotiklik, həmişə mənfi bir məna daşımır. Bəzi hallarda, "yaradıcı xaos" anlayışı ortaya çıxır. Bu, yeni fikir və yeniliklərin meydana gəlməsi üçün əlverişli bir mühit yaratmaq məqsədi ilə qəsdən yaradılan nizamın pozulmasıdır. Bununla belə, xaotikliyin idarəolunmaz səviyyələri əksər hallarda məhsuldarlığa mane olur və hətta fəlakətli nəticələrə gətirib çıxarır.