Federalist sözü fransız dilindən (fédéraliste) gəlmişdir və federalizm tərəfdarını, yəni federal dövlət quruluşunun tərəfdarını ifadə edir. Bu, sadəcə olaraq "federalizmi dəstəkləyən şəxs" mənasından daha çox şey ifadə edir.
Bir federalist, gücün mərkəzi hökumət və regional hökumətlər arasında bölüşdürülməsinin tərəfdarıdır. Bu bölüşdürmə, həm mərkəzi hökumətin güclü və effektiv olmasını, həm də yerli səviyyələrdə özünüidarəetmənin qorunmasını təmin etmək üçün nəzərdə tutulur. Federalistlər, müxtəlif regionların mədəni, iqtisadi və siyasi xüsusiyyətlərinin nəzərə alınmasının vacibliyinə inanırlar və bu xüsusiyyətlərin qorunması üçün müəyyən səlahiyyətlərin yerli hakimiyyətlərə verilməsini tərəfdarlığı edirlər.
Tarix boyu, federalistlər müxtəlif siyasi ideologiyalara sahib ola bilmişlər. Bəziləri liberal, bəziləri konservativ, bəziləri isə daha solçu və ya sağçı ola bilərlər. Onları birləşdirən əsas amil federalizm prinsipinə sadiqliyidir. Federalizmə olan yanaşmaları da müxtəlif ola bilər; bəziləri güclü mərkəzi hökumətin tərəfdarı, bəziləri isə daha çox yerli müstəqilliyi vurğulaya bilərlər. Bu fərqlərə baxmayaraq, hamısı gücün mərkəzləşdirilməməsinin və müxtəlif səviyyələrdə hökumətin olmasının vacibliyinə inanırlar.
Beləliklə, "federalist" sadə bir termin deyil, arxasında mürəkkəb siyasi və fəlsəfi düşüncələr dayanan bir anlayışdır. Bu anlayışı tam başa düşmək üçün müxtəlif tarixi kontekstləri, federalizm modellərini və federalistlərin müxtəlif siyasi mövqelərini nəzərə almaq lazımdır.