Fahişə sözü ərəb mənşəli olub (فحشاء - fəhşa - əxlaqsızlıq, ədəpsizlik) özünü cinsi əlaqə müqabilində pula satan qadını bildirir. Bu, sözün əsas və ən geniş yayılmış mənasıdır. Lüğətlərdəki sadə tərif isə bu kompleks sosial-ictimai hadisənin yalnız bir tərəfini əks etdirir.
Tarix boyu fəhlə, kəndli və ya kasıb ailələrin qızlarının bu peşə ilə məşğul olmasının səbəbləri müxtəlif olmuşdur: yoxsulluq, zorakılıq, məcburiyyət, təhsilsizliyin yaratdığı məhdudiyyətlər və s. Bu amillər fahişəliyin yalnız bir "peşə" deyil, həm də ictimai bir problem olduğunu göstərir. Fahişəliyin arxasında duran səbəbləri anlamaq bu hadisəyə obyektiv yanaşmağı təmin edir.
Sözün məcazi mənasında isə "fahişə" termini prinsiplərindən, əqidələrindən, mənəvi dəyərlərindən asanlıqla imtina edən, maraqları naminə hər şeyə razılaşan, satqınlığı ilə seçilən şəxsi ifadə etmək üçün işlədilir. Bu mənada, söz həm kişilər, həm də qadınlar üçün istifadə oluna bilər. Məsələn, öz ölkəsini, xalqını satana, və ya vicdanını pula satan bir siyasətçiyə “fahişə” deyə bilərik. Belə istifadədə söz əxlaqsızlığı və prinsipsizliyi ifadə edir.
Qeyd etmək vacibdir ki, "fahişə" sözünün istifadəsi çox həssasdır və insanların ləyaqətini incitməmək üçün ehtiyatla işlədilməlidir. Əsasən, bu terminin əsas mənasında istifadəsindən çəkinmək və daha neytral ifadələrə üstünlük vermək məsləhət görülür. Belə hallarda, "cinsi işçi" ifadəsi daha münasibdir.