Dərnəkçi sözü, Azərbaycan dilinin izahlı lüğətlərində göstərildiyi kimi, əsasən "dərnək iştirakçısı" və ya "dərnək üzvü" mənalarını ifadə edir. Lakin bu tərif, dərnəkçinin fəaliyyətini və dərnəklə olan əlaqəsinin mahiyyətini tam əhatə etmir.
Daha geniş və dəqiq bir izahla, dərnəkçi, ortaq maraqları, məqsədləri və ya həvəsləri əsasında bir araya gəlmiş insanların təşkil etdiyi bir dərnəyin aktiv və ya passiv iştirakçısıdır. Bu iştirak, sadəcə üzvlükdən uzaq gedərək, dərnəyin fəaliyyətində fəal iştirakı, təşkilatçılıq, müzakirələrdə iştirakı, layihələrin icrasında rol oynamağı da əhatə edə bilər. Passiv üzvlük isə əsasən, dərnəyin fəaliyyətindən xəbərdar olmaq və dərnəyin təşkil etdiyi tədbirlərdə iştirak etməkdən ibarətdir.
Dərnəkçinin rolu, dərnəyin növündən və məqsədlərindən asılı olaraq dəyişə bilər. Məsələn, ədəbiyyat dərnəyinin üzvü olan bir dərnəkçi şeirlər yazmaq, oxumaq və müzakirələrdə iştirak edə bilər. İctimai fəallıq dərnəyinin üzvü olan dərnəkçi isə iştirakçı kampaniyaların təşkilində, mitinqlərdə, informasiya yayımında və s. fəal iştirak edə bilər. Misal olaraq, verilən nümunədə dərnəkçi öz dərnəyinin üzvlərini ekskursiyaya aparır ki, bu da onun fəal bir rol oynadığını göstərir.
Beləliklə, dərnəkçi sadəcə bir ad deyil, ortaq bir məqsədə xidmət edən bir qrup insanın təşkilatçısı, fəal üzvü və ya hətta sadəcə bir iştirakçısı ola biləcək fəal bir şəxsiyyətdir. Onların birgə fəaliyyətləri, cəmiyyətin müxtəlif sahələrində inkişafa töhfə verə bilər.