Çərlətmə sözü "çərlətmək" fellərinin məsdər formasından əmələ gəlmişdir və əsasən bir neçə məna daşıyır. Ən geniş mənada, çərlətmə bir şeyi, bir hadisəni və ya bir vəziyyəti qarışdırmaq, çaşdırmaq, anlaşılmaz hala salmaq deməkdir. Bu, həm fiziki, həm də mənəvi aləmlərə aid ola bilər. Məsələn, əşyaları qarışdırmaq, məlumatları çaşdırıcı şəkildə təqdim etmək və ya bir insanı qəsdən çaşdırmaq "çərlətmə"nin təzahürlərindən biridir.
Daha dəqiq olaraq, çərlətmə, qarışıqlığa, anlaşılmazlığa və ya hətta çaşqınlığa səbəb olan bir proses və ya vəziyyət kimi təsvir edilə bilər. Bu proses nəticəsində mövcud qayda, nizamiyyət pozulur, vəziyyət bulanıqlaşır. "Sənədləri o qədər çərlətdi ki, heç nəyi tapmaq mümkün deyildi" cümləsində olduğu kimi, çərlətmə, bir sistemin, qaydanın və ya məlumatın qarışdırılmasını ifadə edir.
Maraqlı bir tərəfdən də, çərlətmə bəzən qəsdən edilə bilər. Yəni bir kəs öz məqsədlərinə çatmaq üçün qəsdən bir şeyi, bir vəziyyəti və ya məlumatları qarışdıra, çaşdıra bilər. Bu, siyasi manevrlərdə, biznesdə və ya hətta şəxsi münasibətlərdə manipulyasiya üsulu kimi istifadə oluna bilər. Bu mənada çərlətmə, qəsdən yaradılan qarışıqlıq və ya çaşqınlıq deməkdir.
Ümumi olaraq, "çərlətmə" sözünün mənasını anlamaq üçün kontekstin nəzərə alınması vacibdir. Çünki həm qəsdən edilən, həm də qəsdən edilməyən qarışdırma, çaşdırma vəziyyətlərini ifadə edə bilər. Bu sözün istifadə sahəsi genişdir və müxtəlif sahələrdə öz əksini tapır.