Cəfalı sifəti, əsas etibarilə, "cəfa" sözündən törəmiş olub, bir hadisə, şərait və ya şəxsin əziyyət, iztirab, kədər və ya acı vermə xüsusiyyətini ifadə edir. Yalnız "əziyyətə düçar edən" və ya "incidən" kimi sadə bir tərif bu sözün dolğun mənasını tam əks etdirmir.
Cəfalı bir hadisə, insanı fiziki və ya mənəvi olaraq sınağa çəkən, dözümlülüyünü sınayan bir vəziyyətdir. Bu, fiziki ağrılar, xəstəliklər, aclıq, yoxsulluq kimi maddi çətinlikləri əhatə edə bildiyi kimi, yalnızlıq, xəyanət, ədalətsiz davranış kimi mənəvi iztirabları da özündə birləşdirə bilər. Hətta təbiətin sərtliyi, qarşılaşdığımız ağır şərtlər də cəfalı olaraq qiymətləndirilə bilər.
Cəfalı bir şəxs isə, bilərəkdən və ya bilməyərəkdən başqalarına əziyyət verən, onlara psixoloji və ya fiziki zərər vuran, onların həyatını çətinləşdirən kəsdir. Bu, qəddarlıqdan tutmuş sadəcə diqqətsizliyə qədər müxtəlif səviyyələrdə özünü göstərə bilər.
Beləliklə, "cəfalı" sözü, sadecə bir hadisənin və ya şəxsin mənfi təsirini ifadə etməklə kifayətlənməyib, bu təsirin şiddətini, dərinliyini və davamlılığını da vurğulayır. Sözün ifadə etdiyi mənfi təcrübənin psixoloji və fiziki tərəflərini ayrı-ayrı göstərmək onu daha tam anlamağa imkan verir.