Cahıllaşma sözü "cahıllaşmaq" felindən törəmiş bir isimdir və əsasən bir insanın ağıl və düşüncə qabiliyyətinin zəifləməsi, ağılsızlaşması, savadsızlaşması və ya bilik səviyyəsinin aşağı düşməsi mənasını verir. Sadəcə "cahil olma" halından fərqli olaraq, cahıllaşma bir prosesi, bir dəyişməni, əvvəlki vəziyyətdən daha aşağı bir səviyyəyə enməni ifadə edir. Bu proses müxtəlif səbəblərdən, məsələn, xəstəlik, qocalma, travma və ya qəsdən özünü inkişafdan kənarlaşdırma nəticəsində baş verə bilər.
Cahıllaşma, yalnız biliyin azalması kimi deyil, həm də düşüncə tərzinin dəyişməsi, məntiqi düşünmə qabiliyyətinin zəifləməsi, həssaslığın azalması kimi də başa düşülə bilər. Məsələn, bir insan əvvəllər intellektual və analitik düşüncə qabiliyyətinə malik idisə, cahıllaşma prosesi zamanı bu qabiliyyətlərini itirə, düşüncə tərzində sadələşmə, hətta qərəzlər və mülahizəsiz hərəkətlər müşahidə oluna bilər. Bu, yalnız akademik bilikdə deyil, həyatın müxtəlif sahələrində özünü göstərə bilər: ictimai əlaqələrdə, qərar qəbulunda, hətta gündəlik həyatda belə.
Maraqlı bir tərəfdən, cahıllaşma, bəzən ədəbiyyatda və incəsənətdə müəyyən məqsədlər üçün istifadə olunur. Məsələn, bir personajın xarakterinin inkişafı zamanı, onun tədricən cahıllaşması əsərin əsas mövzularından birini ifadə edə bilər. Bu, əsərdə ironiya, satira və ya faciəvi bir element kimi işlədilə bilər. Beləliklə, cahıllaşma yalnız bir neqativ hadisə kimi deyil, həm də ədəbi və incəsənət vasitələri ilə ifadə olunan mürəkkəb bir anlayış kimi də qəbul edilə bilər.
Nəticədə, cahıllaşma sadə bir söz deyil, insanın intellektual və düşüncə qabiliyyətinin zəifləməsini ifadə edən, bir çox aspektləri olan mürəkkəb bir anlayışdır. Bu prosesin səbəbləri, əlamətləri və nəticələri müxtəlif ola bilər və həm fərdi, həm də ictimai səviyyədə ciddi nəticələrə gətirə bilər.