Burunaltı zərfi, anlaşılmaz, qeyri-müəyyən və gizli bir şəkildə danışma və ya iş görmə mənasını verir. Sözün kökü "burun" sözündəndir və "burun altında" ifadəsinin qısaldılmış halı kimi qəbul edilə bilər. "Burunaltı danışmaq" ifadəsi, sözlərin arasında gizli mənalar, işarələr, dolayı ifadələr olduğunu, dinləyənin tam olaraq nə demək istənildiyini anlamamasının mümkün olduğunu göstərir.
Bu ifadənin əsas xüsusiyyəti qeyri-aşkarlıqdır. Sözlər açıq-aşkar deyilməsə də, məqsəd və ya məna altmetnlər vasitəsilə bilinir. Bəzən bu gizlilik qəsdən seçilir - məsələn, həssas məsələləri müzakirə edərkən, ya da kimsəni üzr istəmədən tənqid etmək istəyərkən. Digər hallarda isə, söhbət edən şəxsin qeyri-müəyyən ifadələr istifadə etməsindən, fikirlərini tam olaraq ifadə edə bilməməsindən qaynaqlana bilər.
Mir Cəlalın misalında olduğu kimi, "Burunaltı danışma. De görüm, nəyin çatmır?" ifadəsi, Əkbərin qeyri-müəyyən və dolayı şəkildə danışdığını və müdirin onun nədən şikayət etdiyini anlamaq istədiyini göstərir. Bu, həmçinin bir növ tənqid və açıq söhbətə təkan vermək cəhdidir.
Beləliklə, "burunaltı" zərfi yalnız anlaşılmazlıq deyil, həm də gizlilik, dolayılıq və bəzən də məsuliyyətdən qaçma mənasını da özündə ehtiva edir. İfadənin konteksti onun dəqiq mənasını müəyyən etməkdə böyük rol oynayır.