Burlak sözü rus dilindən (бурлак) keçmişdir və tarixi bir peşəni, çox ağır və məşəqqətli bir əməyi ifadə edir. Rus imperiyası dövründə, xüsusilə də böyük çaylar boyunca, gəmiləri axına qarşı çəkən insanlara belə deyilirdi. Bu iş fiziki cəhətdən olduqca ağır və təhlükəli idi, çünki insan gücü ilə gəmiləri çox güclü axınlara qarşı hərəkət etdirmək lazım idi.
Burlaklar adətən kəndlilər, kasıblar və ya müxtəlif səbəblərdən borca batmış insanlar olurdular. Onlar gəmilərin sahiblərinə öz əməklərinə görə müəyyən bir məbləğdə pul ödənilirdi, amma əmək haqqı çox az, iş şəraiti isə çox ağır idi. Burlaklar uzun və əziyyətli yol boyunca aclıq, soyuq, xəstəlik və hətta ölüm təhlükəsi ilə üz-üzə qalırdılar. Bu səbəbdən də burlakların həyatı əzab və məşəqqətlə dolu idi.
İllər keçdikcə burlak peşəsi tarixə qovuşdu. Bu ağır əmək nəticəsində əmələ gələn sərt həyat tərzi, dərin əziyyət və insan ruhunun gücünün simvolu kimi ədəbiyyat və incəsənət əsərlərində öz əksini tapıb. İlya Repinin məşhur "Burlaklar" tablosu bu ağır işin səhnələrini və burlakların əziyyətini çox təsirli şəkildə təsvir edərək, həmin dövrün sosial həyatına parlaq bir işıq salır. Bu əsər burlakların faciəli həyatını əbədiləşdirən, qəhrəmanlıq və mübarizə simvolu olmuşdur.
Beləliklə, "burlak" sözü sadəcə bir peşə adı deyil, eyni zamanda tarixin bir parçası, ağır əməyin, acınacaqlı həyatın və insanın öz həyatını qurmaq üçün verdiyi amansız mübarizənin simvoludur.