Bədməzhəb sifəti farsca "bəd" (pis, yaman) və ərəbcə "məzhəb" (yol, mənsubiyyət, inancdır) sözlərindən əmələ gəlmişdir. Lüğətlərdə əsasən "heç bir dinə, məzhəbə inanmayan; dinsiz" kimi tərcümə olunsa da, mənası daha incə və çoxşaxəlidir. Sadəcə dinsizliyi deyil, həm də müəyyən bir dini-ideoloji sistemə mənfi münasibəti, ona qarşı düşmənçiliyi, rədd etməyi əhatə edir.
Bədməzhəb anlayışı yalnız ateizmə deyil, eyni zamanda mövcud dini sistemlərdən hər hansı birinə qarşı kəskin tənqidi, inkarı və ya onlara qarşı çıxışı da əhatə edir. Yəni, bir şəxs müəyyən bir dinə inanmasa da, ancaq ona qarşı düşmənçilik bəsləməsə, onu sadəcə rədd etsə, bədməzhəb adlandırmaq düzgün olmaz. Bədməzhəblik anlayışında aktiv bir qarşıdurma, rədd etmə və ya hətta təhqir əlamətləri özünü göstərir.
Tarix boyu müxtəlif mədəniyyətlərdə bədməzhəblik anlayışı fərqli mənalar kəsb edib. Bəzən bu termin siyasi kontekstdə istifadə olunaraq hökümətin rəsmi dininə qarşı çıxanlara tətbiq edilib. Bəzi hallarda isə, özünü bədməzhəb elan edən şəxslər, mövcud dini sistemlərdən fərqli, özünəməxsus bir ideologiyanı təbliğ edə bilərlər. Beləliklə, bədməzhəblik yalnız mənfi bir anlayış kimi deyil, həm də müstəqil düşüncə, dini plüralizmin rəmzidir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "bədməzhəb" sözü, əksər hallarda pejorativ (tənqidi, mənfi) kontekstdə işlədilir və qarşı tərəfə qarşı hörmətsizlik ifadə edir. Ona görə də bu terminin istifadəsində ehtiyatlı olmaq məsləhətdir. Daha neytral ifadələrə üstünlük vermək daha məqsədəuyğundur.